烈火行舟

  时方砚也不在意，没有表明身份，而是答应帮厨子去跑这趟腿。
  到了官盐铺一问，店主却说食盐短缺，一时买不到了。
  时方砚觉得奇怪，馥州本地就产盐，怎么当地反而买不到盐吃？
  店主东拉西扯说了几个理由，其中就提到，说馥州的盐都被送到缙京了，本地当然没多少盐吃。
  时方砚在缙京就看过馥州进贡盐的记录，来馥州之前，又读了冉遥呈报到京中的州志。
  与馥州每年盐的产量相比，送到缙京的最多十之六七，少说都还有三成会留在当地出售。
  六七成的盐都快够全大承的人吃了，三成的盐又怎会不够用馥州人自己食用？
  时方砚起了疑心，却没有表现出来。
  店主说了这么多以后，见他好像当了真，就含含糊糊地暗示他，让他去悟街买，那里有盐。
  悟街位于延通寺山门外，每个月的延通寺大庙会，就在那里举行。
  时方砚赶去悟街那日，并不是开庙会的日子，街上人并不多。
  他在路边找了一圈，都没看到盐铺，不得不向街边的店铺掌柜打听。
  那掌柜瞧他一副摸不着头脑的模样，问他是不是新来的外乡人。
  时方砚说是，还假称自己是从北边来的厨子，刚到此地，不知如何买盐。
  掌柜的给他指了一条小巷：“从那里走进去，一直走到头，有个半地下的铺子，那里就是卖盐的。”
  时方砚依着他的指示，在曲里拐弯的小巷里走了大半天，才找到那间位置隐秘的盐铺。
  那间铺子里除了卖盐，还卖许多稀奇古怪的东西，很多都不是市面上常有的货物。
  时方砚在里面转了一圈，终于后知后觉地明白，这里不是官盐铺，而是贩私盐的黑市。
  “下官毕竟是生面孔，只在里头转了几圈，就有看门的打手围上来询问。下官不敢多加逗留，为了做戏做足，买了一小袋盐，就出来了。”
  回到州府，厨子已经知道他认错了人，见到时方砚就是扑通一跪，向他磕头谢罪。
  时方砚扶他起来，还把盐交给了他。
  厨子拿着盐，犹豫了一会儿，迟疑地问：“……大人是在何处买的这些盐的？”
  心念电转间，时方砚选择了隐瞒。
  他告诉厨子，他就是在官盐铺买到的，还刻意反问他：“除了官家的铺子，也没有别的地方能买到了吧？”
  “是是！”厨子唯唯诺诺，点头哈腰，“小的多嘴了，小的这就下去，今日定要给大人做一桌好菜，以向您谢罪！”
  厨子下去后，时方砚马上意识到一件事：在馥州，就连州府的厨子晓得，官铺是买不到盐的，只有黑市才有盐卖。
  时方砚深感异样。
  他没有声张，而是在第二日微服出府，悄悄前往了盐井。
  馥州的盐田在州城郊外，时方砚为了不引人注意，雇了辆牛车赶了过去。
  盐井附近有重兵把守，时方砚不能随意靠近，便假装成附近的农户，在周围闲逛似的绕了绕去，暗中留意盐井的状况。
  他见到盐田内各处盐井出盐都非常顺畅，晾晒的场地更是宽广开阔。
  时方砚是渔民之家出身，对晒盐也有那么一些了解，光凭晒盐场的大小，他就推断得出，馥州的产盐量非但没有减少，反而比他在文件记录上看到的更多。
  如此一来，馥州的缺盐就更没有理由了。
  时方砚不想打草惊蛇，没有在盐田外逗留太久，就启程回州府了。
  “第二日，下官就收到了国舅爷的宴请。下官赴宴后，乔国舅在宴席上送给了下官一个金镶玉的金盒，里面是满满的一箱金条。”
  乔和昶没有对时方砚明示什么，只是话里话外告诉他，让他安心在馥州做官，盐场一事，自有他乔和昶全权负责，无需时方砚费心。
  时方砚并不是个死板的读书人，他退回了箱中金条，却留下了金箱。
  时方砚想以此举，换回乔和昶暂时的信任。
  在收下箱子的第二天，时方砚以“想要调查民情”为由，向冉遥告了几天假，然后化装成渔夫，躲藏在临淳湖边，观察运盐船的动向。
  时方砚长得就像个渔民，在湖边藏了好几天都没有招来任何人的半点怀疑。
  终于在一个夜里，当他在湖边的一艘破船上睡觉时，被他发现了运盐船的奇怪之处。
  时方砚对杜昙昼道：“下官亲眼见到，运盐船停在湖心的一座小岛旁，从北面划过来十数艘小船，几十个身穿短打的男人上了官船。没多久，那些人就将一袋袋的盐从官船运到小船上，运送的过程持续了很久，直到官盐全都被转移完了，那些人才乘小船离开。”
  时方砚神色严肃又凝重，他看了眼另一头的乔沅和辛良遥，确保二人听不到他说话，才压低声音道：
  “而那些护船官兵，就像早就准备好了那样，非但没有任何抵抗，反而还帮助他们运盐。从那时起，下官就明白，定是乔和昶暗中勾结外人，将官盐拿去私贩牟利了。”
  当夜，时方砚回到州府查看州志，看出了一个奇怪的地方。
  馥州水系发达，又是盐铁两者的产地，自古以来湖上水匪就十分猖獗。
  冉遥刚升任刺史，第一件事就是开凿水路，目的是防范水匪。
  此举失败后，国舅爷每次在官船行船来到岛屿区前，才确定航路，也是为了最大程度地避免水匪劫掠。
  馥州匪贼在湖上纵横上百年，为何乔和昶来到此地不久，他们就销声匿迹了？
  时方砚心里有了大胆的猜测——和乔和昶合谋运走官盐的，正是水匪。
  “国舅爷把官盐拱手奉上，这些贼人坐享其成便可，何必再花大力气去抢劫呢？”
  第61章 杜昙昼和莫迟逃脱不及，直直朝下方坠去。
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  那之后，时方砚开始暗中监视国舅府。
  蹲守了七八天后，他发现管家计勇会频繁地出入乔府，形迹十分可疑。
  有次趁计勇外出，时方砚一路跟了上去，最后发现对方的目的地正是延通寺。
  联想到设在悟街的黑市盐铺，时方砚越发确认，这里极有可能是乔和昶命令计勇与水匪暗中接触的地点。
  他跟踪计勇到了延通寺后山，见他在某间藏经阁与一个用斗篷遮住半张脸的男人会面。
  两人在房中密谈了什么，时方砚不得而知。
  当斗篷男子离开时，时方砚仍想跟踪上去，可惜对方身手敏捷，似乎察觉到有人跟在身后，没走出多远就把时方砚甩掉了。
  那天晚上，时方砚在房中苦思了一夜。
  若是只像这样在外围调查，也许他永远都无法查出真相，他必须想出一个能深入其中的办法，才能查清背后的真正主谋，获得足够有力的证据。
  天亮前，时方砚下了决心，他决定孤身潜入匪寨，刺探进水匪内部打探情报。
  说到这里，他很不好意思地看了看莫迟：“这个方法，还是下官想到了莫大人以后，从夜不收身上得来的灵感。”
  杜昙昼吸了口气，准备开口。
  时方砚以为会获得杜昙昼的赞赏，会被夸勇气可嘉、智勇双全之类的话。
  谁知杜昙昼语气毫无波澜地问：“你没事想他干什么？”
  时方砚总觉得自己听出了一丝提防，他对杜侍郎解释道：“大人，下官是想起临行前莫大人说的话，才有感而发的。”
  莫迟想到那只画在纸上的雕鸮，问道：“你在离京前，就知道在馥州会遇到危险了？为什么？那时你还不清楚乔和昶与水匪之事吧。”
  “咳——”时方砚清了清嗓子：“此事恕下官无法回——”
  杜昙昼打断他：“是因为你本来就是陛下派到馥州来调查乔国舅的吧？”
  时方砚一怔。
  杜昙昼继续道：“年前陛下就把冉遥召入京中，那时他就对乔和昶起疑了吧？估计是怕冉遥看中自身的刺史之位，不敢下手调查，所以陛下才把你这个神童科的进士派来馥州做别驾。陛下是从哪里起了疑心？是不是馥州进贡的盐铁出了问题？”
  时方砚苦笑一声，认输道：“大人真是神机妙算，猜得八九不离十了。”
  过年前，就在冉遥离京后没有多久，皇帝就把时方砚叫进了宫里。
  皇帝把一沓工部呈上来的奏折摆到他面前，让他自己看。
  时方砚看了几封，就瞧出了不对劲的地方。
  过去一年间，馥州进贡的盐铁质量都有很大程度的降低，尤其是近半年，盐里居然开始掺入了湖沙。
  临淳湖沙洁白细滑，观之与食盐几乎没有差别，若不是近半年的盐没有运送到地方，而是直接送进了工部使用，估计还要很长一段时间，才能发现盐里被人动了手脚。
  皇帝对时方砚道：“朕年前命冉遥追查，前几日冉遥上书，请求朕为他派一员京官前去相助。朕也能理解，他是馥州地方官，许多事情就算发现了蛛丝马迹，也不敢彻查。朕把朝中众臣想了个遍，觉得你是最佳人选，你去馥州帮他吧。”
  皇帝又说：“乔和昶是朕的亲舅舅，朕不想冤枉他，你去替朕查清楚，看看这到底是什么回事。到底是途中有人暗做手脚，还是他乔和昶别有异心。”
  时方砚很明白，他这是接了个烫手差事。
  乔和昶在馥州势大，他孤身一人进入调查，冉遥不一定会对他提供太多帮助，可乔国舅一旦发觉他的意图，却必定会下手对付他。
  凭他一介六品官员，想要扳倒皇帝的亲舅舅，谈何容易？
  彼时莫迟刚刚被皇帝公开身份，还被赐了五品郎将的官做。
  时方砚想起这个他默默敬佩已久的英雄，决定听听他的看法。
  这才有了送别宴那日，时方砚在仙杏阁和莫迟的对话。
  莫迟不善言辞，被他问起时，只会说一句“不要怕死”。
  可莫迟不知道，他那轻描淡写的几句话，他说“我要死在哪里”时理所应当的口吻，给时方砚带来了多大的勇气。
  那天在房中冥思苦想一夜后，时方砚就是从两个人的这番谈话中想出了调查之法。
  ——只要他活着，乔和昶随时都能对他下手；可只要他死了，谁又能对一个死人怎么样呢？
  时方砚决定通过假死，暂时离开馥州城个人的视线，趁机潜伏进匪寨，近距离调查水匪。
  同时，他还想借着自己的假死，将杜昙昼引来馥州。
  在他看来，若说朝中有谁能识破他的布局，同时还能不惧怕乔和昶的地位，就只有杜昙昼这位临台侍郎了。
  时方砚说：“打定主意后，下官先是将调查水匪一事藏进乔国舅给的金箱子，然后把钥匙当了。就算大人不能马上赶来馥州，国舅爷要搜查下官的房间，应该也不会对他送给下官的东西起疑。”
  “随后，下官给临台传了一封信，未免暴露真实情况，下官只字未写，只画了只雕鸮。下官很确定，大人收到这样一封古怪的信，定会起疑，而只要一问莫大人，就会明白这是夜不收的牙旗图案，说不定就能猜到下官的意思。”
  “最后，下官带着官服官帽，和刻意写出来的认罪遗书来到临淳湖边，伪造出投河自尽的假象。担心鱼符会被经过的路人当做宝贝捡走，下官特意将鱼符取下，藏在了馥州府外，单独赁的一间房间内。金箱子也放在了那里，为的是不被州府众人扔掉或者藏起来。”