第二章 金陵城郊
时值二月，草长鶯飞，天色阴晴不定，灰云低沉，沉湖衣掀起马车的碧纱帘幕观望，前方是一片葱鬱的树林和曲折的石子路，要穿过这林子，必定要耗去大半天。
两人因为贪玩，误了时辰，又因天色阴暗，路途曲折，车马渐行渐缓。
看来傍晚以前是回不到城里了。
湖衣一颗心直往下沉。
「听说了吗？最近江南一带出现盗贼。」湖衣的闺中姊妹，江寧织造局的千金曲冰月如是说。但是她的神情像是一点也不担心，她倚着锦垫，手里把玩着围肩的银狐裘。
「是有这么回事儿。」湖衣漫不经心地回答。
冰月刻意挨近湖衣耳际，故弄玄虚地压低了嗓音，「听说这些盗贼不只抢钱，还会抢女人。」
「讨厌！你故意吓唬我！」湖衣忍不住捶了冰月一粉拳。
天色越来越昏暗，湖衣也越来越不安，想到父亲严厉的眼神，以及返家后免不了的一顿责罚，湖衣埋怨道：「都是你说二月二日是花神生日，未婚姑娘要祭拜花神，我才鬼迷心窍，和你来这什么荒烟蔓草的鬼地方。」
今早冰月来到府邸，说城郊那一片杏花林都开花了，未婚姑娘若在此间祭拜花神，就会出落得和杏花一般娇艳。湖衣听得心动，于是就和冰月乘马车出城，只是回程时走岔了路，延误返家时辰，眼看天就要黑了。湖衣越想越不甘心，对着冰月的肩头又是一记粉拳，冰月也不甘示弱地予以还击。
正当两人打闹之际，天空降下夹杂着细碎雪花的雪雨，冰冷湿潮，连车帘都湿透了。马匹受寒，行进更加迟缓。
湖衣轻轻将车帘拉开。跟随她们出城的，除了驾车的僕役，还有一名织造局的护卫周三，他手握皮鞭，面色凝重，显然对眼下的困境束手无策。
「你猜盗贼抢女人要做什么？」冰月语态轻松地问道。
「谁知道啊，」湖衣没好气地回答，「不外乎是当押寨夫人吧？」
「不……」冰月摇摇头，故作神秘地回答。
「那是当丫鬟？」湖衣好奇地问。
「不是，我偷听厨房的嬤嬤说啊，」冰月压低了音量，「被盗贼抢走的女人，都会被卖去青楼当窑姐儿。」
「死丫头，你疯了啊？」湖衣听到这些市井粗话，霎时飞红了脸，娇声斥道，「要是让闺塾先生听见，还不罚你抄写一千遍弟子规。」
「说不定真有盗贼会为你而来啊……」冰月还不知节制地说道，直到看见湖衣脸色煞白，才连忙改口，「好啦，爹爹日前从苏州的花影斋进了一批新的胭脂，明日我再差人送一盒给你玩儿。」
湖衣沉默不语，胸中起了不祥的预感，近日父亲总是眉头深锁，显然为了政务烦心，由此可知金陵城中乃至整个应天府都不平静……
彷彿要证明她的忧虑成真，马车外忽有一抹黑影迅疾掠过，湖衣正要喊叫，车夫突然勒住韁绳，马匹在发出一长声嘶鸣后，车舆凝然静止。
湖衣心中疑惑，转头与冰月相望，冰月同样一脸茫然，不明白为什么突然停车。
马车微微晃了一晃，原来是周三跳下车，以充足的中气朗声问道：「骤雨之际，敢问何路人马挡道？」
湖衣透过车帘，依稀看到马车前有数个黑影，她不敢妄动，屏气凝神地望着前方。
周三又道：「这是朝廷官员府中车驾，车内坐的是江寧织造局与应天知府家眷，若阁下肯借道相让，在下不胜感激，知府和织造局郎中也绝对不会非难诸位。」
车舆外一片静默。
究竟是甚么样的拦路匪，即使听见两人父亲的官衔也无动于衷？
湖衣虽然又惊又惧，却仍然抑止不住好奇心，偷偷将车帘拉开一条细缝。马车的前方有四名骑着马的黑衣人，他们全以黑巾蒙面，只露出一双双冰冷无情的眼睛。
周三取出随身长剑，驾车的僕役也手握马鞭准备御敌，两人神色紧绷，必然是因为来者不善。
「他们，」冰月兀自颤抖，「不会真要掳走我们吧……」
湖衣握了握冰月的手，平日总是任性大胆的冰月，此刻手心竟然汗湿了。
「都是我乱说话……」冰月哽咽着，连话都说不出来。
湖衣摀住冰月哭泣的脸，将她靠在自己肩上，口里喃喃安慰着：「不要紧的，不要紧的……」
其实湖衣心中也不甚明白，她究竟是在安慰冰月还是在安慰自己。
兵器交击划开空气里的沉寂，打斗声夹杂着雨声、哼叱声。黑影闪动如鬼魅，快得看不清动作，但见其中一人直扑马车而来。
湖衣连忙拴上车门，与冰月紧紧相拥，暗自希望周三的身手可以成功退敌。
车身晃动，前方传来马匹的嘶鸣声，然后是一记闷响，黑衣人不知用了什么手法放倒了拉车的马匹，冰月听闻，忍不住啜泣起来。
风雨颯颯。
外面的打斗已然止息，伴随着诡譎的静默，连雨雪落在车簷希微声响都听得清楚明白。
四周是全然的黑暗，空气又闷又重，两人惊恐的喘息声回盪在狭小的车舆里。彷彿过了十辈子那么久，马车的车门被一脚踹开，还来不及看清来人的面孔，一隻大手摀上湖衣的口鼻，周围一切在瞬间趋于黑暗。